Pourquoi tant de cancers chez les quarantenaires ? – La Presse

Sur le coup, je n’ai pas réalisé ce que ma chirurgienne me disait. C’était la veille de l’opération où elle devait retirer cette « masse de nature inconnue » dans mes intestins, révélée quelques semaines plus tôt par une coloscopie. Au téléphone, ma médecin venait de s’assurer que j’avais bien pris les médicaments requis avant le bistouri, quand elle a lâché : « En fait, à la lumière des tests préopératoires, je m’apprête à vous retirer une tumeur cancéreuse. »

 

Je me souviens d’avoir pensé… à rien. J’avais effleuré cette possibilité, mais elle n’avait aucun sens pour moi. Une rapide recherche m’avait révélé les quatre facteurs de risque les plus communs du cancer colorectal : homme, plus de 50 ans, obèse, sédentaire. J’étais une femme de 44 ans en pleine forme – j’avais couru mon troisième demi-marathon quelques mois plus tôt. Alors, non, ça ne pouvait pas être « ça ».

Le lendemain, une fois émergée des vapes de l’anesthésie, ma chirurgienne me confirmait pourtant son diagnostic : une belle tumeur de la taille d’une boule de billard avait été retirée de mon côlon. J’ai eu de la chance : pas de métastases, pas eu besoin de chimio. Quelques semaines de convalescence, et hop, j’étais de retour au programme habituel.

J’ai eu beaucoup de chance. Je n’ai pas eu le temps de réaliser que j’avais un cancer qu’il avait déjà disparu. J’en ai même fait un sujet de blagues. « Tu sais pas ce qui m’est arrivé ? J’ai eu le cancer pendant 24 heures ! »

Mais la rémission psychologique a été beaucoup plus longue.

Le cancer est resté là, d’une certaine façon, dans ma tête. Pourquoi moi ? Qu’est-ce que j’avais fait de « mal » ?

Les médecins et spécialistes haussaient les épaules. « Ça arrive », répondaient-ils.

En fait, oui, c’est vrai, « ça arrive ».

Mais le problème, c’est qu’un cancer à 40 ans, « ça arrive » de plus en plus souvent.

« Honnêtement, ça nous effraie »

Au début de sa pratique, il y a à peine une dizaine d’années, le D^r François Letarte, spécialiste de la chirurgie gastro-intestinale du CHU de Québec, voyait rarement passer des cas de tumeurs cancéreuses chez les quarantenaires. Plus maintenant. « Ça nous choque encore, mais on est un peu plus habitués », dit-il.

Les cas de cancer chez les moins de 50 ans ne représentent que 10 % des cas diagnostiqués chaque année au Canada. Mais de plus en plus de données publiées en Occident montrent que, pour certains cancers, le nombre de cas augmente maintenant de façon disproportionnée chez ceux que les chercheurs désignent comme les « jeunes adultes ».

Autrement dit, les membres des générations X et milléniale souffrent plus souvent du cancer que leurs aînés quand ils avaient le même âge.

C’est notamment le cas pour le cancer colorectal, l’un des quatre cancers les plus souvent diagnostiqués au Canada, et l’un de ceux, avec le cancer du sein, pour lesquels la hausse des cas chez les jeunes adultes est le plus remarquée.

Sur la quinzaine de cas examinés chaque semaine par le groupe de chirurgiens auquel appartient le D^r Letarte, au moins un ou deux concernent désormais des patients de moins de 50 ans. « Et on en voit beaucoup aussi chez des patients dans la trentaine, et même dans la vingtaine. » Un phénomène observé partout en Occident.

Au Centre de recherche du Centre hospitalier de l’Université de Montréal (CHUM), à Montréal, les préoccupations du D^r Letarte trouvent écho chez la D^re Saima Hassan, chirurgienne oncologue et spécialiste du cancer du sein. Elle aussi a remarqué que le nombre de ses jeunes patientes dans la vingtaine, la trentaine ou la quarantaine est en augmentation. Dans la dernière année, le phénomène l’a particulièrement frappée, elle et son équipe. « Honnêtement, ça nous effraie. »

Dans une étude canadienne parue en avril dernier, les chercheurs ont évalué que les cas de cancer du sein dans la vingtaine ont augmenté de 45 %. « C’est beaucoup », dit la D^re Hassan.

Bon nombre de ces cas de cancer peuvent être associés aux facteurs de risque, notamment l’hérédité et la génétique. « Mais il y a aussi des choses qu’on ne comprend pas », renchérit le D^r Letarte. « Quand je regarde les derniers patients que j’ai opérés et qui étaient début trentaine, ou début quarantaine, ce n’était pas nécessairement des gens inactifs ou avec de mauvaises habitudes de vie. Clairement, il y a eu des changements au niveau de l’environnement. »

De quels changements parle-t-on ? Des aliments qu’on mange ? De l’air qu’on respire ? Du stress, de la couche d’ozone, des OGM, des pluies acides, des composés organiques volatils et du bisphénol A ?

« On a beaucoup d’hypothèses, mais pas de réponses claires », doit admettre le médecin François Letarte devant ses jeunes patients. « Ça génère parfois beaucoup de frustration, surtout chez les jeunes. »